1977年，考入浙江大学无线电系。1982年，大学毕业后分配到北京电子管厂。后攻读中国人民大学经济系计量经济学专业，没完成硕士毕业论文，没能完成硕士学位。

1989年3月，到中山市怡华集团下属的一间亏损200万元的小厂当厂长，段永平决定做电子游戏机。

1991年，小霸王电子工业公司成立。三年之后，这间小厂产值已达10亿元，并正式命名为中山霸王电子工业公司。1994年，段永平向集团公司提出对小霸王进行股份制改造，但没被通  过。

1995年9月18日，他到东莞成立了步步高电子有限公司。对他的选择当时很多人并不看好，但命运之神似乎对他特别眷顾，他跳槽到公司很快使“步步高”步步登高，如今更成为中国无绳电话、VCD、教育电子产品等行业中的名牌。

1999年、2000年，步步高两夺央视广告标王。

1999年，段永平以其“明晰的远见和创新能力”，被《亚洲周刊》评为亚洲20位商业与金融界“千禧年”行业领袖之一。

2001年之后，段永平在步步高已退居幕后，用他自己的话就是“只是每年回国两次参加步步高的董事会。”段永平实际是以投资人的身份对“步步高”进行控制。同时，段永平移民美国，在投资与慈善领域里颇有斩获。

2001年底，段永平开始以1美元左右“吃”进网易股。2003年10月14日，网易股飙升到70美元，段永平持有的股票在一年多里涨了五十倍以上。2003年，“福布斯富豪榜”对段永平的财富估价是10亿元，排第71位。

2006年9月，段永平向浙江大学捐资3000万美元，支持教育事业。

2006年，段永平以62.01万美元在网上拍得与巴菲特共进午餐的机会。

2008年5月14日，段永平为四川汶川地震灾区捐款 300万元美金。

2009年12月，段永平校友再次向母校浙江大学捐赠人民币7600791元。

2010年2月，段永平夫妇向中国人民大学捐赠3000万美元。

2010年4月，段永平校友再次向母校捐款350万元人民币。

2011年1月，“2011大学校友捐赠排行榜”发布，浙江大学、中国人民大学“双料校友”以4.47亿捐赠额问鼎榜首。

2019年10月，段永平以110亿元人民币财富位居2019年胡润百富榜第351位。 

2020年2月26日，以110亿元人民币财富名列《2020世茂深港国际中心·胡润全球富豪榜》第1805位。 

2020年5月12日，以75.0亿元财富位列《2020新财富500富人榜》第420位。 

2020年，以115亿元人民币财富位列《2020衡昌烧坊·胡润百富榜》第497位。